Und es gibt Geschlechter, aber auch ganz anders

Im Deutschen gibt es drei grammatikalische Geschlechter: männlich, weiblich, sächlich. Wenn das Wort eine geschlechts­spezifische Bedeutung hat, stimmt das grammatikalische Geschlecht meist mit dem biologischen überein (der Mann, die Frau), manchmal auch nicht (der Weisel, die Drohne, das Weib); bei generischen Wörtern (der Mensch, die Person, das Individuum) kann es das natürlich nicht und für Sachen erscheint es endgültig vollends willkürlich (der Löffel, die Gabel, das Messer). Für die grammatikalische Bedeutung ist das biologische Geschlecht also schon im Deutschen im Wesentlichen egal – erst recht in Swahili, wo es zwar auch grammatikalische Geschlechter gibt, die aber mit den biologischen überhaupt nichts zu tun haben: Mann (mwanamume) und Frau (mwanamke) sind im gleichen grammatikalischen Geschlecht vereint, in einem anderen finden sich Herr (bwana) und Dame (bibi), während Vater (baba) und Mutter (mama) in wiederum einem anderen sind.

Schauen wir also nicht auf die Biologie, sondern auf die Grammatik, und zwar erst einmal auf die deutsche. Dass ein Substantiv einem bestimmten Geschlecht angehört, zeigt sich daran, dass Adjektive, Pronomen und Artikel, die sich darauf beziehen, eine bestimmte Form annehmen, die vom Geschlecht des Worts abhängen. Denselben Effekt auf die Form anderer Wörter haben auch Singular und Plural des Substantivs; allerdings spielt das Geschlecht im Plural keine Rolle mehr. Man kann also sagen, dass die deutschen Substantive, was ihren Einfluss auf die Form anderer Wörter angeht, in vier Klassen eingeteilt werden können: männlich Singular, weiblich Singular, sächlich Singular sowie Plural.

Das, was im Deutschen den Umgang mit diesen Klassen so schwierig macht, gibt es zum großen Teil in Swahili nicht. Es gibt keine Fälle, auch keine Artikel; allerdings richten sich Verbformen nach der Klasse des Subjekts und oft auch des Objekts. Alle Formen werden aber mit nur ganz wenigen Ausnahmen völlig regelmäßig gebildet, so dass der Gesamtaufwand zum Lernen nicht allzu groß ist. Es gibt auch ein paar mehr Klassen als im Deutschen, nämlich 16, wenn man so pingelig zählt wie in der Tabelle im dritten Kapitel, wo der Umgang mit den Klassen, also den grammatikalischen Geschlechtern, ausführlich erklärt wird.

Übrigens spielt auch unabhängig vom grammatikalischen Geschlecht das biologische in Swahili eine viel geringere Rolle – die ganze Diskussion über geschlechtsneutrale oder -gerechte Sprache kann man sich sparen. Ein mwalimu (Lehrer), ein ndugu (Geschwister), ein kijana (Jugendlicher) oder ein msomaji (Leser) kann natürlich beliebigen Geschlechts sein, und es gibt in der Sprache überhaupt keinen Grund, da zwischen den Geschlechtern zu differenzieren. Wenn man irgendeine Person unabhängig von ihrem Geschlecht meint, ist das sehr häufige Wort mtu angebracht, das man im Deutschen am einfachsten mit „jemand“ wiedergibt (niemand würde statt „es kommt jemand“ etwa sagen „eine Person kommt“ oder „ein Mensch kommt“). Man darf aber nie vergessen, dass mtu, anders als das deutsche „jemand“, ein ganz normales Substantiv ist. Die Mehrzahl watu (Leute, Menschen) ist übrigens eng verwandt mit Bantu, der Bezeichnung für die ganze Sprachfamilie, der Swahili angehört: das gibt es ja auf der ganzen Welt, dass man das Wort „Menschen“ auf die Leute anwendet, deren Sprache man versteht.